Sir Frederick Grant Banting (Alliston, 14 novembre 1891 – Terranova, 21 febbraio 1941) è stato un fisiologo ed endocrinologo canadese che insieme a John James Rickard Macleod (Clunie, 6 settembre 1876 – Aberdeen, 16 marzo 1935), Charles Herbert Best (West Pembroke, 27 febbraio 1899 – Toronto, 31 marzo 1978) e James Bertrand Collip (November 20, 1892 – June 19, 1965) ha contribuito alla scoperta dell’insulina, considerato la scoperta del secolo per il trattamento del diabete.
La sua famiglia, di origine britannica, si era trasferita in Canada nel 1842. Visse un’infanzia in solitudine poiché non aveva amici della sua età e i suoi fratelli erano tutti molto più grandi. Fino a 7 anni, quando iniziò a frequentare la scuola, gli animali della fattoria furono il suo unico svago che lo portò ad avere difficoltà nella socializzazione. Non strinse rapporti di amicizia e la prepotenza di alcuni suoi compagni lo terrorizzava. A differenza della maggior parte dei compagni continuò gli studi dopo la terza media. I 1500 dollari e un cavallo che per tradizione, al compimento dei 21 anni, la famiglia Banting regalava ai figli, a differenza dei fratelli che spesero quei soldi per sistemarsi definitivamente all’interno della fattoria, Frederick li usò per la sua istruzione. Iniziò a praticare vari sport, tra i quali il football e il baseball, si arruolò nelle milizie volontarie e conobbe la sua prima ragazza, Isabel Knight.
Si iscrisse al General arts course presso il Victoria College di Toronto e non superando un esame di Francese non riuscì a passare il primo anno, così decise di indirizzarsi verso la facoltà di medicina. Nel settembre del 1912 entrò nella facoltà di medicina e si laureò il 9 dicembre 1917. Immediatamente divenne l’assistente di C.L. Starr per gli suoi studi sulla sutura dei nervi e con lui rimase per tredici mesi. Frederick, nel tempo libero, studiava per aumentare le sue credenziali ed essere ammesso come membro nei college di fisiologia o chirurgia. Nel giugno del 1918 fu mandato in Francia per assistere i feriti che dovevano essere rimandati in patria. Successivamente venne trasferito in prima linea, dove fu ferito da una scheggia che si infilò nell’avambraccio. Venne portato in Scozia e si riprese dopo due mesi.
Nel febbraio del 1919, per sei mesi, venne richiamato in Canada al Christine Street Hospital e dopo si trasferì al Sick Children’s di Toronto per terminare l’apprendistato in Ortopedia. Nonostante l’impegno e centinaia di interventi gli fu tolta la possibilità di rimanere a Toronto a causa dell’ingente numero di chirurghi. Decise di seguire il consiglio di Starr e di trasferirsi al LONDON (Ontario) per lavorare. Comprò una grande casa in mattoni per la sua futura famiglia e intanto la usava come studio medico. Le sue spese rimanevano comunque superiori alle entrate e fino ad ottobre del 1920 i ricavati erano quasi pari a zero e per arrotondare faceva il dimostratore di anatomia e chirurgia alla Western University, dove conobbe Miller, con cui cominciò a lavorare su esperimenti neurologici sui gatti.
Intanto la sua fidanzata Edith lo lasciò riconsegnandogli il suo anello di fidanzamento, così avendo più tempo libero a disposizione decise di dedicarsi alla pittura, tentando anche di venderli.
Il 1º novembre 1920 Frederick dovendo fare una lezione sulla funzione del pancreas alla Western University, si documentò e la sua attenzione cadde su un articolo di Moses Barron (1884 – 22 December 1974) che trattava della scoperta di gruppi di cellule differenti da quelle acinose presenti nel pancreas. Qui, Sir Frederick Grant Banting ebbe un’idea geniale, cioè quella di tentare di isolare il prodotto di quelle cellule facendo prima atrofizzare quelle esterne che producevano il succo pancreatico che distruggeva l’Insulina, ormone ancora sconosciuto. Riuscì a parlare con John James Rickard Macleod, il maggiore esperto in quel campo che gli mise a disposizione un laboratorio per la ricerca.
Prima di passare al nuovo impiego lavorò un altro anno nel suo studio di London e aumentarono anche le entrate economiche. A settembre si trasferì a Toronto, dove cominciò la sperimentazione con la collaborazione di due assistenti di Macleod: Clark Noble e Charles Herbert Best.
Il 17 maggio del 1921 iniziarono gli studi da parte di gruppo basandosi sulle ricerche del medico e scienziato rumeno Nicolae Constantin Paulescu (Bucarest, 30 ottobre 1869 – Bucarest, 17 luglio 1931). Gli esperimenti consistevano nel legare il dotto pancreatico di un cane e aspettare che le cellule acinose degenerassero per poi estrarre il prodotto delle isole di Langerhans e testare su un altro cane. Si causò la morte di molti più cani di quanti previsti con vivaci discussioni sulla qualità dei laboratori che erano infestate da mosche che causavano infezioni a molti cani causandone la morte, più una temperatura altissima che rendeva l’aria irrespirabile. Nonostante questi problemi, cominciarono ad arrivare i primi esiti positivi. I primi cani a riportare dei risultati incoraggianti furono il 406 e il 408 che comunque morirono dopo poco. Il 92 sopravvisse per 20 giorni. Il nome che assegnarono all’estratto fu “isletin”. I cani erano sempre più irreperibili e i fondi scarseggiavano, cosi si decise di tentare di recuperare l’estratto dal pancreas fetale dei vitelli che non produce succo pancreatico. L’idea di Banting funzionò e così si ottennero riserve infinite di ormone prese al mattatoio.
Visti i risultati molto incoraggianti si aggiunse all’équipe James Bertrand Collip, esperto biochimico che riuscì ad isolare l’ormone in una soluzione alcolica e a sperimentarlo sui conigli. Furono organizzati vari congressi mondiali ai quali parteciparono tutti i maggiori medici diabetologi del mondo. L’11 gennaio 1922 venne sperimentato su Leonard Thompson (17 July 1908 – 20 April 1935, morto in un incidente stradale) un quattordicenne diabetico. Il primo tentativo non produsse risultati apprezzabili. Il secondo invece, il 23 gennaio, segno la data alla scoperta della cura per il diabete abbassando il suo tasso glicemico ad un livello fisiologico. Collip si impegnò ad isolare l’ormone in quantità maggiore, Best studiava l’impatto dell’ormone sulla respirazione dei diabetici e vennero aggiunti Noble, Campbell e Fletcher per effettuare dei test clinici. Così, il 3 maggio del 1922, ad un meeting dell’American Association of Physicians a Washington John James Rickard Macleod presentò per la prima volta l’ormone scoperto. Subito dopo Banting fu messo da parte fino a metà marzo del 1922 quando Collip non fu più in grado di produrre insulina attiva. Dopo due mesi di sperimentazioni, Banting e Best riuscirono a produrre nuovamente insulina attiva.
A metà del 1922 Banting si aprì un suo studio e cominciò privatamente il trattamento di pazienti diabetici. Allo stesso tempo cominciò a lavorare alla Christine Street Clinic. Il suo primo paziente curato con la nuova insulina fu Dr. Joseph A. Gilchrist (1893-1951). La quantità di insulina rimaneva però sempre limitata, nella primavera del 1922 accettarono un’offerta di collaborazione della casa farmaceutica Eli Lilly and Lamy di Indianapolis per la produzione di insulina. Alla fine di giugno ricevette la proposta, in collaborazione con Campbell e Fletcher, di gestire una clinica di 32 posti letto al Toronto General Hospital con uno stipendio elevato ma senza più assistere pazienti privati. Accettò l’incarico e passò l’attività privata a Fred Hipwell.
Per ottimizzare la guarigione bisognava capire come dosare l’insulina e così iniziò a trattare Elizabeth Hughels con una dieta ipercalorica e misurando la quantità di insulina in base ai cibi assunti. I risultati furono incredibili: passò dal peso di 18 kg a 34 kg in poche settimane. Quando mostrò i risultati, i colleghi rimasero sbigottiti.
Nel 1923 Banting ricevette il Premio Nobel in Fisiologia e Medicina insieme a Macleod. Divise il suo premio economico con Best, che a suo dire lo meritava di più di Macleod che a sua volta, divise la sua parte con Collip. Banting guadagnò moltissima stima come primo canadese ad ottenere fama mondiale per un lavoro scientifico e, nel 1934, Re Giorgio V lo fece cavaliere diventando Sir Frederick Banting.
Nel 1923, il Parlamento canadese fondò la Banting Research Foundation consentendogli di continuare le ricerche. Iniziò a lavorare senza successo come Primo professore della ricerca medica. Spostò allora la sua attenzione sullo studio dei tessuti tumorali, ma anche questa volta non riuscì a giungere ad alcun risultato.
Nel 1939, con lo scoppio della grande guerra decise di dedicarsi con Bill Franks nello studio dei “black-out” dei piloti soggetti a grossa forza G. Lavorando per la RCAMC, ebbe un ruolo importante nella produzione di tute-G usate per proteggere i piloti della RAF. Il 21 febbraio del 1941 precipitò l’aereo militare su cui viaggiava Banting che sopravvisse all’impatto ma la clavicola sinistra gli aveva perforato un polmone, riuscì ad uscire dall’aereo e fare pochi passi nella neve prima di crollare a terra esanime. E’ sepolto nel Mount Pleasant Cemetery di Toronto.
Gli venne assegnato una Military Cross per il valore dimostrato in guerra.
Onorificenze:
Cavaliere Commendatore dell’Ordine dell’Impero Britannico (1934)
Military Cross